L'activité économique s'est légèrement renforcée aux Etats-Unis en février et aurait sans doute été meilleure sans les tempêtes de neige qui ont frappé de nombreuses régions, estime la Réserve fédérale dans un rapport.

"Les conditions économiques ont continué de s'améliorer depuis notre dernier rapport, bien que de violents blizzards début février aient contenu l'activité dans plusieurs districts", lit-on dans le résumé du rapport publié mercredi, appelé aussi Livre beige.

Le rythme des licenciements a ralenti mais les plans d'embauche sont "en général mous", ajoute le rapport de la banque centrale américaine. Les pressions sur les prix sont faibles en général, sauf pour les matières premières telles que le bois.

Le dernier Livre beige, qui recense l'activité dans les 12 districts qui constituent la Réserve fédérale des Etats-Unis, est fondé sur des données arrêtées au 22 février.

Les conclusions du rapport sont utilisées par la Fed pour décider de sa politique de taux d'intérêt.

Mercredi, trois banquiers centraux ont estimé que la mollesse de la reprise économique, conjuguée à un niveau de chômage élevé et à une faible inflation devraient permettre à la Réserve fédérale de maintenir ses taux à un bas niveau pendant longtemps.

L'activité manufacturière a pris de l'élan dans la plupart des districts, notamment dans les équipements high-tech, l'automobile et la métallurgie, signale le Livre beige. Le rapport fait aussi état d'une certaine amélioration des dépenses de consommation, même si, là encore, la météo a entravé les achats dans certaines régions.

Les marchés de l'immobilier restent difficiles. Si l'immobilier résidentiel a enregistré du mieux dans plusieurs districts, la plupart ont décrit l'immobilier commercial et l'activité dans le BTP comme faibles, voire encore sur une tendance baissière.

Le secteur bancaire n'est pas non plus très vaillant, la demande de prêts restant faible dans pratiquement tout le pays tandis que les banques hésitent à prêter.

"A Atlanta, on signale que les banques avaient des liquidités suffisantes mais étaient réticentes à réduire leurs réserves de cash", lit-on ainsi dans le Livre beige.