La Corée du Sud et les Etats-Unis ont lancé lundi d'importantes manoeuvres militaires conjointes mobilisant près de 40 000 soldats malgré les menaces de Pyongyang.

L'exercice, qui doit durer jusqu'au 18 mars, mobilise 18.000 soldats américains, dont 10 000 stationnés hors de Corée du Sud, ainsi que 20.000 soldats sud-coréens, a indiqué un porte-parole du commandement intégré américano-sud-coréen.

Ces manoeuvres annuelles mobilisent cependant moins de troupes que l'an passé et aucun porte-avions américain n'y participe, pour des raisons opérationnelles, a assuré le porte-parole.

La Corée du Nord a affirmé dimanche qu'elle suspendait les discussions sur sa dénucléarisation en rétorsion à ces exercices militaires.

"Il est illogique de discuter de "paix" et de "coopération" avec à un interlocuteur qui fait s'amonceler les sombres nuages de la guerre nucléaire tout en pointant son arme vers vous", a déclaré un porte-parole militaire du Nord, cité par l'organe de presse du régime communiste, l'agence KCNA.

"Le processus de dénucléarisation de la péninsule coréenne sera interrompu et la république populaire démocratique de Corée augmentera ses capacités de dissuasion nucléaire", ajoute le communiqué.

Le Nord dénonce régulièrement ces jeux de guerre comme les prémices d'une invasion de son territoire et agite la menace de représailles. De leur côté, les alliés américains et sud-coréens évoquent des manoeuvres à caractère purement "défensif".

Lancées en août 2003, les discussions sur le dossier nucléaire nord-coréen réunissent les deux Corées, le Japon, les Etats-Unis, la Russie et la Chine qui en est l'hôte. Ces laborieux pourparlers sont suspendus depuis avril 2009.