La Chine s'est déclarée jeudi prête à recevoir le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, à un "moment approprié", a annoncé l'agence Chine Nouvelle, après l'annulation d'une visite prévue le mois dernier.

"Il est toujours le bienvenu pour visiter la Chine à un moment approprié pour les deux parties", a déclaré le général Ma Xiaotian, numéro deux de l'état-major, cité par l'agence, qui ne donne pas plus de détails.

Le secrétaire d'Etat américain avait prévu de se rendre à Pékin en juin dans le cadre d'une tournée en Asie. Mais selon des responsables américains, il avait annulé ce projet, la Chine ayant fait savoir au Pentagone "que le moment n'était pas opportun".

La Chine et les Etats-Unis ont eu en début d'année une série de différends qui ont tendu les relations bilatérales, d'une vente d'armes américaines à Taïwan à une visite à Washington du dalaï lama.

Les relations entre les deux principales puissances mondiales semblent s'être cependant améliorées, comme l'a montré la rencontre récente avant un sommet du G20 au Canada entre le président américain Barack Obama et son homologue chinois Hu Jintao.

Invité par M. Obama, M. Hu a accepté de venir aux Etats-Unis à une date qui reste à déterminer, selon la Maison Blanche.

Le président américain a expliqué que l'une de ses priorités était d'apaiser les tensions qui ont suivi l'annonce de la vente de plusieurs milliards de dollars d'armes américaines à Taïwan. Il avait dit espérer que son secrétaire à la Défense Robert Gates puisse faire une visite "ces prochains mois" à Pékin.

Pékin avait décidé de suspendre au début de l'année les échanges militaires avec Washington pour protester contre l'annonce d'une vente d'armes américaines à Taïwan, considéré par la Chine comme une de ses provinces, mais quelques responsables militaires se sont rencontrés depuis.

Après l'annulation de sa visite le mois dernier, Robert Gates avait estimé que les militaires chinois étaient réticents à engager un dialogue avec les Etats-Unis. Selon lui, l'armée chinoise est "nettement moins intéressée par le renforcement de cette relation que les dirigeants politiques du pays".

Robert Gates avait également défendu les ventes d'armes à Taiwan, en estimant qu'elles n'étaient pas nouvelles