Le Japon a annoncé vendredi qu'il allait dépêcher quatre officiers de marine pour observer les manoeuvres militaires entre les Etats-Unis et la Corée du Sud destinées à faire pression sur la Corée du Nord, accusée d'avoir torpillé une corvette sud-coréenne.

Les officiers japonais seront à bord du porte-avions nucléaire américain George Washington en mer du Japon (mer de l'Est) "pour suivre en tant qu'observateurs les exercices militaires conjoints" qui doivent débuter dimanche, a indiqué un communiqué du ministère de la Défense.

Cette décision est interprétée comme une démonstration symbolique des liens militaires étroits qui unissent les Etats-Unis, la Corée du Sud et le Japon.

Elle survient alors que la Corée du Nord a exigé à plusieurs reprises l'annulation de ces manoeuvres qu'elle a qualifiées de "très dangereuses".

Les alliés américains et sud-coréens ont décidé d'organiser dix exercices navals dans les prochains mois, afin d'adresser un "message fort" à la Corée du Nord.

La Corée du Sud et les Etats-Unis, s'appuyant sur les conclusions d'une enquête internationale, accusent le régime communiste de Pyongyang d'être responsable du naufrage fin mars de la corvette sud-coréenne Cheonan qui avait causé la mort de 46 marins.

La Corée du Nord a nié toute implication et imputé l'incident à un complot contre elle de Séoul et Washington.

La Chine, alliée de Pyongyang, a exprimé sa "préoccupation" en estimant que ces manoeuvres risquaient d'aggraver les "tensions régionales".

Le secrétaire américain à la Défense Robert Gates a souligné au contraire qu'elles étaient importantes pour montrer "notre détermination à ne pas se laisser intimider".

Le premier exercice, qui aura lieu du 25 au 28 juillet, mobilisera 8.000 Américains et Sud-Coréens, une vingtaine de navires et sous-marins, dont le porte-avions George Washington, ainsi qu'environ 200 avions, dont le chasseur américain F-22, selon un communiqué de l'armée américaine.