Trois mois après son ouverture, le Centre Pompidou de Metz (CPM) connaît un succès aussi insolent qu?inespéré: 300.000 visiteurs s?y sont déjà pressés, soit davantage que l?objectif annuel, permettant à la ville de bénéficier de fortes retombées économiques et d?un changement d?image notoire.

"On ne s?attendait pas à un tel succès", confirme le secrétaire général adjoint du Centre, Pascal Keller, qui a dénombré environ 3.000 entrées par jour pour l?exposition inaugurale "Chefs d?oeuvre". Celle-ci réunit 780 oeuvres majeures du XXe siècle couvrant tous les champs chronologiques.

La réussite est double : locale, puisque 10.000 abonnements - "quatre fois plus que les espérances" - ont déjà été vendus, mais aussi internationale, "car maintenant, les gens viennent exprès pour le Centre et s'arrêtent quelques jours à Metz", explique le secrétaire général du CPM, Pascal Keller.

L'office de tourisme de la ville confirme une spectaculaire augmentation du nombre de touristes, deux tiers de plus en août par rapport à l'année dernière, "venus du grand Est, d'Europe, mais aussi d'Amérique du Nord ou d'Asie". "On voit que Metz est devenue une véritable destination touristique", explique la directrice de la communication, Joëlle Kiffer.

La mairie souligne également un "inversement de l'effet TGV", en place depuis 2007.

"Auparavant, les gens partaient vers Paris. Désormais, ce sont les Franciliens qui viennent ici", se réjouit l'adjoint à la culture Antoine Fontet, qui souligne que les touristes parisiens ont été trois fois plus nombreux cet été qu'en 2009.

L'élu note ainsi "un changement dans la vision de Metz". "Autrefois, c'était une ville de garnison, aujourd'hui, on la découvre belle et culturelle", relève-t-il.

La visite de la ville commence dès l'intérieur du bâtiment, dont l'architecture - trois boîtes à chaussures superposées, coiffées d'un chapeau chinois et portées par six piliers coniques et une flèche centrale - permet d'admirer un panorama sur la cité et sa célèbre cathédrale aux vitraux de Chagall.

L'enthousiasme est partagé par la fédération des commerçants de Metz, qui constate "une hausse du chiffre d'affaires de 40% chez les hôteliers, restaurateurs et cafetiers", depuis l'ouverture du CPM.

"Tous les étrangers déambulent dans la ville : ils achètent des souvenirs, mais aussi des vêtements, des chaussures, tous les commerçants en profitent", assure le président de la fédération, Alain Steinhoff, pour qui l'offre commerciale est "suffisamment forte pour répondre à la demande".

Un nouvel hôtel de standing devrait tout de même être construit à côté du Centre, dans une zone où doivent également être érigés logements, commerces, une cité des congrès et une médiathèque, pour 150 millions d'euros.

"Ce qui est important, c'est que ça continue, qu'on tienne le rythme", souligne l'adjoint au maire, qui veut croire en "une nouvelle dynamique locale", après deux décennies marquées par la crise de l'après-sidérurgie.

Le CPM a par ailleurs annoncé la mise en place en octobre d'un "Baromètre des publics", destiné à mesurer la satisfaction des visiteurs.

"Pour l'instant, nous n'avons que de bons retours", s'enorgueillit le secrétaire général, qui se félicite à la fois de la visite du président de Google, Eric Schmidt, et de celle, le mois dernier, de la deux-cent-millième visiteuse, une ouvrière venue en famille de Reims.

Alors que certains se prennent à rêver au million de visiteurs d'ici la fin de l'année, le CPM est en passe de remporter son pari : faire de Metz (130.000 habitants) une plate-forme culturelle au coeur de l'Europe, à l'égal de Bilbao (Espagne) et son musée Guggenheim d'art contemporain.