Des archéologues ont découvert dans la Vieille ville de Jérusalem un bassin vieux de 1.800 ans, qui faisait probablement partie de bains romains, a annoncé lundi le département israélien des Antiquités.

Ce bassin a été retrouvé dans le quartier juif de la Vieille ville durant les travaux préparatoires à la construction d'un nouveau bain rituel juif ("mikveh"), a-t-il précisé dans un communiqué.

Le bassin, utilisé par la 10e Légion romaine, appartenait probablement à un ensemble de bains romains faisant partie d'Aelia Capitolina, la ville païenne construite au IIe et IIe siècle de notre ère.

"Pendant les fouilles, nous avons découvert un certain nombre de baignoires, sur le côté du bassin. Un tuyau, incorporé dans un côté du bassin, était utilisé pour le remplir d'eau. Le sol était recouvert d'une mosaïque industrielle blanche", a expliqué Ofer Sion, qui a conduit les fouilles.

Des symboles de la 10e Légion romaine "Fretensis" ont été retrouvés sur les carreaux et les tuiles en terre cuite du toit, ce qui montre que la structure a été construite par eux, a-t-il noté.

La découverte de ce bassin permet de collecter des informations importantes sur la taille d'Aelia Capitolina.

"Malgré les vastes fouilles menées dans le quartier juif, les archéologues n'avaient jusqu'ici découvert aucun bâtiment appartenant à la Légion romaine", a souligné Yuval Baruch, archéologue au département israélien des Antiquités

"L'absence de telle découverte nous avait conduit à la conclusion qu'Aelia Capitolina (...) était une petite ville", a-t-il ajouté.

"La nouvelle découverte, avec d'autres faites ces dernières années, montre que la ville était beaucoup plus étendue que nous ne le pensions auparavant", a précisé M. Baruch, en ajoutant qu'Aelia Capitolina "avait déterminé le caractère et l'apparence générale de la Vieille ville".

Les vestiges doivent être intégrés dans le bain rituel juif qui sera construit sur le site, a précisé le département des Antiquités.